時間繼電器隸屬低壓電器範疇，如按分類應歸入低壓電器機電式控制電器類，是自動控制系統中常用的一種機床電器。就其發展史可追溯到70年代，由原傳統的電動式時間繼電器或用RC充電電路以及單結晶體管所完成的延時觸發時間控制電路，至今已發展到廣泛使用通用的CMOS集成電路以及用專用延時集成芯片組成的多延時功能（通電延時、接通延時、斷電延時、斷開延時、往複延時、間隔定時等）、多設定方式（電位器設定、數字撥碼開關、按鍵等）、多時基選擇（0.01s、1s、1m、1h等）、多工作模式、LED顯示的時間繼電器。由于其具有延時精度高、延時範圍廣、在延時過程中延時顯示直觀等諸多優點，是傳統時間繼電器所不能比拟的，故在現今自動控制領域裏已基本取代傳統的時間繼電器。

國内雖然時間控制器起步較晚，但在時間繼電器領域也有了長足的發展，近幾年随着我國電子技術的不斷發展和國内專用時間繼電器芯片的大量研發及應用，在很大程度上使國内的時間繼電器無論外觀以及産品性能上都有較大的發展。尤其在專用芯片的基礎上又采用了芯片掩膜技術，将繼電器的核心部分掩膜在印制電路闆上，使時間繼電器從LED數碼顯示改爲LCD液晶顯示，再加上普遍采用SMD貼片電子元器件，使産品外觀體積更趨小型化，産品性能更加穩定，用戶在使用時可通過面闆外設的撥碼或功能按鍵進行時間或控制方式的預置，從具體使用上有些産品基本上可與國外産品進行等同互換。

綜上所述，時間繼電器是一種其延時功能由電子線路來實現的控制器。可廣泛适用于自控電路中作時間控制及指示用。

時間繼電器作爲自動控制器件應用較廣泛，尤其是在涉及低壓電器控制網絡中有較多電器設備環境中使用時電磁幹擾問題更趨于嚴重。組成時間繼電器的内部元器件的損壞這時已不是引起時間繼電器故障（失效）的主要原因，而在于應用場合中的各種幹擾通過電磁耦合、電容耦合直接進入時間繼電器，幹擾其正常的延時控制。時間繼電器在此幹擾環境下能否正常工作往往會影響到整個自動控制系統的正常邏輯功能，甚至還可能造成大的質量事故和經濟損失。所以時間繼電器在各種惡劣環境都應有較高的可靠性和抗幹擾能力，也就是說時間繼電器必須有良好的電磁兼容性能，隻有這樣才能完善其産品質量，提高自身的市場競争能力。

時間繼電器的發展，由最早的分離器件來完成的延時，現在已有專用的CMOS時間繼電器芯片來替代，無論從時間精度，延時方式都有了較大的發展，尤其近幾年可編程控制器（PLC）以其通用性強、靈活性好、硬件配套齊全、編程方法簡單易學及可靠性高，廣泛地應用自動時間控制領域，而這種PLC的使用對現有時間繼電器市場已占有了相應的市場份額，而這種趨勢還有逐步擴大的勢态，可能在不久的将來，PLC會在自動控制領域中起到更重要的作用。